Las ondas sonoras son alteraciones de la presión del aire que se propagan por él y que al llegar al oído actúan sobre el tímpano. Se generan así los impulsos nerviosos que la corteza cerebral traduce en sensaciones sonoras.

Si recogemos esas señales mediante un micrófono podemos obtener señales eléctricas análogas a la onda sonora (señal analógica).

Si se toman muestras de esa señal eléctrica a una velocidad suficiente (operación llamada muestreo), y se determina el número que corresponde a la amplitud de cada muestra, es decir, se cuantifica la amplitud de las muestras (operación llamada cuantificación) se puede generar una señal digital codificando ese número en binario o en cualquier otro sistema. Los bits generados mediante este proceso se pueden grabar en un medio como un CD ROM.

Los bits de información generados a partir de la señal analógica se graban mediante un láser en la superficie de plástico del CD creando raspaduras o zonas difusas. Cuando un rayo láser pasa por la superficie del CD para leer, encuentra zonas que reflejan perfectamente el rayo gracias a la lámina de aluminio que actúa como un espejo. El rayo encuentra también zonas que lo reflejan de forma difusa debido a las raspaduras. De esa forma el rayo lector es capaz de distinguir qué bits de información han sido grabados en el CD.

Los CDs son capaces de almacenar al menos 74 minutos de música si se graba utilizando el formato CDA (Compact Disc Audio).