Para saber como funciona mp3 no es necesario explicar el modelo matemático en que se basa. Basta con entender algunos conceptos.

La explicación más elemental que se puede dar es que es un sistema de compresión de audio. El objetivo es que una grabación digital ocupe menos espacio que el original de modo, que la pérdida de información sea lo más inapreciable posible para la mayoría de los oídos humanos. Para ello la compresión debe hacerse siguiendo ciertos criterios recogidos en un modelo matemático incluido en una norma ISO. Este modelo es fruto de profundas investigaciones sobre el comportamiento del oído humano.

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La grabación en mp3 ocupa del orden de 1/12 del original. Esta reducción drástica es muy útil para poder almacenar gran cantidad de música en poco espacio. Como consecuencia de la compresión, se reducen los tiempos de transmisión por Internet al tratarse de archivos más pequeños, así que es un formato ideal para transmitir música por internet.

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